Il cacao è una sostanza o alimento molto speciale, non solo in ambito culinario, ma anche a livello curativo per il nostro organismo. Conosciamo meglio la preziosa pianta, l’alimento che ne deriva, le sue proprietà e i tanti benefici per la salute.
Che cos’è il cacao
Il cacao è una pianta appartenente alla famiglia delle Sterculiace
che può contenere circa 40 grossi semi suddivisi su 5 file, tutte a forma di
mandorla. In genere la sostanza vera e propria del cacao viene estratta da
questi grandi semi attraverso un processo di fermentazione, torrefazione o
triturazione. Negli ultimi anni il cacao è stato spesso oggetto di studi
scientifici e le ricerche hanno dimostrato come tale sostanza sia dotata di proprietà
davvero curative e salutari e questo, grazie soprattutto alla presenza di
molti antiossidanti di natura fenolica. Vediamo le sostanze e le
proprietà di quello che è spesso definito come “il cibo degli dei”.
Le speciali proprietà del cacao
Il cacao in polvere è una sostanza estremamente ricca di
polifenoli (antiocianine, catechine e leucocianidine) ovvero degli antiossidanti
che sono in grado di rallentare il processo di invecchiamento delle cellule del
nostro organismo e di combattere i radicali liberi. Inoltre il cacao contiene
anche una buona dose di proteine, lipidi, glucidi, vitamine B, molteplici Sali
minerali e soprattutto la serotonina e la caffeina, sostanze quest’ultime che
aiutano a mantenere la concentrazione e sono molto utili contro la depressione
e l’ansia.
Tutte queste proprietà così speciali e varie possono essere
assunte principalmente attraverso il cacao amaro, utilizzato spesso come
ingrediente per moltissime ricette oppure attraverso il cioccolato fondente,
altro ottimo prodotto ricco di proprietà.
In genere è però consigliato non esagerare troppo con il
cacao, dal momento che è una sostanza molto energetica e calorica. Non a
caso, infatti, il cacao è molto consumato tra gli sportivi che hanno bisogno di
carica prima di una prestazione. Mentre, invece, non è consigliato farlo
assumere ai bambini da zero ai tre anni a causa del rischio di allergie e lo
stesso vale anche per le donne che allattano al seno. Questo perché la caffeina
presente nel cacao può causare insonnia o nervosismo.
Le proprietà cardioprotettive del cacao
Come già detto il cacao in polvere o il cioccolato fondente
presentano nella loro composizione i polifenoli, sostanze che riescono a
ridurre la pressione del sangue e quindi possono essere un’ottima arma per
contrastare l’ipertensione delle arterie del cuore. Questo perché i
polifenoli del cacao sono in grado di aumentare i livelli di Ossido Nitrico
endoteliale, un composto che può indurre vasodilatazione, riducendo di
conseguenza la pressione del sangue.
Non a caso, durante uno studio epidemiologico sugli abitanti
dell’arcipelago di Panama, si è scoperto che chi consuma mediamente tre tazze
al giorno di una bevanda a base di cacao, non soffre di ipertensione e che
nella zona di questo arcipelago, sono solamente il 2,2% le persone che soffrono
di tale patologia. Nonostante il fattore ambientale giochi sicuramente a favore
di tale popolazione, si è ipotizzato che l’elevata presenza di flavonoidi nel
cacao possano avere un ruolo molto importante.
Inoltre il cacao amaro in polvere, a differenza delle
barrette di cioccolato al latte, può avere degli effetti postivi per il mantenimento
del peso corporeo o per un potenziale dimagrimento. Le persone obese
o in sovrappeso, che possono rischiare di soffrire di malattie cardiovascolari,
possono assolutamente assumere cacao in polvere dal momento che contribuisce a
ridurre il senso di appetito, aumentando la sazietà e riesce anche a
stimolare l’ossidazione lipidica, contrastando i livelli di infiammazione.
Riduzione del colesterolo
Parlando di malattie cardiovascolari o di dimagrimento, è
importante dire come il cacao in polvere, essendo ricco di antiossidanti, può
portare ottimi benefici anche sul colesterolo. Infatti una regolare
assunzione di cacao può aumentare la percentuale di colesterolo buono HDL e
abbassare quello cattivo LDL. Tant’è che secondo molti studi, i polifenoli del
cioccolato fondente possono aiutare a ridurre il rischio di contrarre il diabete
di tipo 2 ed in più, anche il burro di cacao può aiutare. Questo perché
è ricco di acido stearico che abbassa la pressione alta e può ridurre quindi il
colesterolo e i trigliceridi.
Le proprietà psicoattive
Se abbiamo parlato molto del cacao per le sue proprietà
cardioprotettive, è assolutamente importante parlare anche dei suoi benefici a
livello di sistema nervoso.
Infatti diversi studi, effettuati presso la Harvard Medical School e la Columbia University, si sono focalizzati anche sull’effetto
che il cacao può avere sul nostro cervello e ad esempio, l’assunzione di cacao
ad alto contenuto di flavonoidi può migliorare di molto la sensazione di
stanchezza, sia in soggetti con fatica cronica che in soggetti che soffrono
di sclerosi multipla.
In più le diverse sostanza flavonoidi pare abbiano anche un
effetto protettivo contro i danni neuronali e gli stati infiammatori e a quanto
pare, ciò avviene grazie all’aumento della perfusione sanguigna,
all’attivazione di geni coinvolti nella memoria a lungo termine e alla diminuzione
della formazione di alcune molecole che vengono generate dallo stress. Ad ogni
modo, in generale, è stato evidenziato da molti studi come il consumo di cacao
può portare ad un miglioramento delle performance cognitive nei soggetti
sani e nei soggetti con decadimento cognitivo.
A livello psicologico, invece, secondo studi scientifici il
cacao può avere degli effetti molto positivi sull’umore, dal
momento che riesce a contrastare i sintomi di una depressione. Questo avviene
non solo grazie alla presenza di polifenoli, ma anche alla teobramina e al
triptofano, un amminoacido che il nostro organismo riesce a convertire in serotonina,
celebre ormone che può avere effetti estremamente positivi sul tono dell’umore.
Quale cacao o cioccolato è meglio assumere?
Chiaramente non tutte le tipologie di cacao o cioccolato
possono apportare così tanti benefici. Le quantità dei flavonoidi presenti nel
cioccolato possono variare in base alla pasta di cacao che lo compone. Ad
esempio, il cioccolato fondente contiene maggiori quantità di flavonoidi
rispetto al cioccolato al latte, mentre il cioccolato bianco non ne possiede
affatto.
In più l’aggiunta di zucchero o latte nel cioccolato o nel
cacao può attenuare le proprietà antiossidanti rispetto a quando è assunto
“puro” ed inoltre bisognerebbe sempre calcolare il contenuto calorico
dell’alimento, dal momento che il cacao così come il cioccolato sono molto calorici.
Proprio per questo è consigliato assumere del cacao in
polvere o degli integratori alimentari a base di cacao così da trarre il
massimo beneficio da tale alimento.
Sulla base di diversi analisi e studi, BioVale ha dato vita all’integratore alimentare naturale BioVale COR-AGE a base di cacao in polifenoli e flavanoli. L’obiettivo è di consumare regolarmente i flavanoli e i polifenoli del cacao al fine di migliorare la funzione cognitiva, mantenere l’elasticità delle arterie nel tempo così da normalizzare il flusso sanguigno e migliorare l’ossigenazione muscolare.
